突然ではあるが―――海である。

　正直、僕は海が嫌いだ。

　わざわざ暑い中、暑い外で遊ばなくてもいいじゃないかとか、

　大きいだけの水溜りで泳いで何が楽しいんだろうかとか、

　マイナス方向の思考しか頭に思い浮かばなくなる。

　自分がカナヅチだ………というのは関係ない。そう、関係ないったらない！

　……こほん。それはともかく、そんな僕が海まで来たのには理由がある。

　理由達・は海に来てから非常に元気だ。

　即座に荷物をまとめて帰りたくなるほどに。

「うーーんっ！　白い浜、青い海、照りつける太陽！　最高ねっ！　シンジッ！　このアタシが誘ってやったんだからぼさーっとしてないでとっとと来なさい！」

「ほらほら、シンジも来て来てーー♪」

「い、碇君、行きましょう」

「………ダメ、碇君は私と行くの」

　前の方で僕を呼ぶアスカとマナ、左右でさり気なく火花を散らしている山岸さんと綾波を見て、そっと溜息をついた。

　………この四人と一緒でなければ、まだマシなんだけどね。

　はぁ………今頃どうしてるかなぁ。

　ついこの間、自分の彼女になった少女を思い浮かべて―――二度目の溜息を付いた。

　二週間ほど前だろうか………僕はある一人の少女と出会い、あっという間に恋に落ちた。

　それには一本の不思議な樹が関わっていて、話せば長くなるので省略するが、とにもかくにも色々あって僕は彼女―――さくらちゃんと正式なお付き合いをする事になった。

　が、今だにさくらちゃんの事を自分の彼女というのは気恥ずかしくて、まだ誰にも言ってなかったりする。

　さくらちゃんの本名は椎名サクラ。

　僕と同い年で、学校には行かないで家庭教師で済ましているらしい。

　さくらちゃんの名前の由来は、例の樹―――桜だそうだ。

　４月に生まれたさくらちゃんは、近くに咲いていた（さくらちゃんの家は第三新東京市では珍しく、昔からある家らしい）桜にちなんでつけられたそうだ。

　でも、その生まれたすぐ後のセカンドインパクトでこの木は枯れてしまって、切り倒されたそうだけど。

　ちなみにこの話はさくらちゃんにではなく………さくらちゃんのご両親に聞いた話だ。

　つまり、その……………僕達は既に親公認の仲という訳なのだ。

　で、さくらちゃんの両親に会った印象は………『この人たちの育て方が間違いなく、天然さくらちゃんを生み出したのだろう』と思わせるものだった。

　お父さんは溺愛し過ぎ、さくらちゃんの為なら銀行強盗だろうがテロだろうがやってのけるだろう。

　お母さんは目茶苦茶過保護、おまけに子供っぽい。

　思わず、その事を僕が怒ってしまったのは仕方がないことだろう。

　………それを感心されて、両親公認の仲になってしまったのだが。

『君にならサクラを任せられる。頼んだぞ、息子よ』

『あらあら、サクラちゃんもいい子を見つけてきたわねぇ。お母さん、嬉しいわ♪』

　何故にそこまで話が飛ぶぅっ！？

　結局、ガッシリ手を掴んでくるお父さんと目をキラキラ輝かせてるお母さんの前では、頷くしかなかった僕だったりする。

「わわっ！？」

　いきなりのアスカのドアップに思わず仰け反って、尻餅を付く。

　まあ………憤怒の表情のアスカの顔をアップで見せられたら、いきなりじゃなくても腰が抜けそうだけど。

「アンタ何ぼーーーーーっとしてんのよ、さっきから！」

　びしっと効果音が付きそうな勢いで僕を指差してくるアスカ。

「え、ええと……説明考え事してて……」

「ほほぉ？　こんな絶世の美女と二人っきりで海に来てるって言うのに、アンタは考え事のほうが大事な訳ね？」

「誰が二人っきりよーー！　シンジはわたしと海に遊びに来たの！！　ね？　シンジ」

「ち、違います！　い、碇君は私と……」

「………おサルとスパイと眼鏡は自意識過剰」

「「「ファースト（綾波さん）！？」」」

　はあ………なんでこの四人は仲良くできないかな。

　一人一人と会ってる時はあんなに良い子達なのに。

　複数でいるといつもこの調子だ。

「その………折角遊びに来たんだから、みんなで仲良く………」

「………はい」

　自分がちょっと情けないよ（涙）

　………とりあえず、喧嘩が収まるまでレジャーシートでも敷いとくか。

　一応この四人についても紹介しておこうかな。

　まず、赤みが掛かった金髪を振り回しながら暴れまわっているのが惣流・アスカ・ラングレー。

　僕の同居人兼同僚兼クラスメート。

　普段から結構我侭で自分の思い道理に行かないと気がすまない性格だ。

　でも、たまに―――本当に極たまにだが―――優しかったりする。

　二人きりになると気を許してくれているらしく、唯の同居人に過ぎない僕に甘えてきたりする。

　うん、まあそれはちょっと嬉しいかな。仲の良い友達として見てくれてるって訳だし。

　そのアスカと掴み合い、揉み合いをしてる栗色のショートカットの髪型をした垂れ目の女の子が霧島マナ。

　数ヶ月前にうちのクラスに転校してきて、それ以来結構仲の良い友達だ。

　最初は僕達の仕事―――エヴァンゲリオンというロボット―――について色々探りに来たスパイだったらしいのだが、僕達友達の為にあっさり所属していた組織から寝返ったのだ。

　うん、友情っていいよね。

　そして、二人の後ろで不意打ちの機会を狙って目を光らせている黒髪で長髪の眼鏡の子が山岸マユミさん。

　えーと……………クラスメート。

　それだけしか、説明がないや。

　あ、そうだ。図書委員で僕と仲良くなったのは本がきっかけ。

　おとなし目の子で性格が割と僕に似てるから、気があったんだ。

　で、今は友達。

　最後は、争う三人を尻目にジリジリと僕に寄って来てる蒼髪紅眼の真っ白な肌のアルビノの子が綾波レイ。

　同僚兼クラスメートで、実はこの中でも一番古い付き合い。

　うーん……それでも半年とちょっとなんだけどね。

　同僚なのに最初は口も聞かなかったのだけれど、今ではこうして一緒に遊びに行く程度には親しい友達だ。

　綺麗な子ではあるんだけど………ちょっと性格が変わっている。

　あの父さんと仲良いし。ある意味尊敬ものだ。

　いや、真似したくないけど。

　でもなんだかんだいって皆良い友達だ。こんな僕と一緒にいてくれるし。

　………退屈とは無縁だしね。

　で、他の数少ない友達のトウジとケンスケには良く『裏切り者ーーー！』と言われている。

　まあ、この四人、トウジとケンスケには冷たいから。

　四人とは唯の友達なんだから、そこまで言われる筋合いは無い様な気もするけど。

　あ、さくらちゃんの事がばれたら殺されるような気がするな………気をつけよう。

「んっんっんー♪　死にたいらしいわね、アンタら………」

「それはこっちの台詞よ。アスカさん………」

「あ、綾波さんが抜け駆けしようとしてますっ！」

「………！（ビクッ）」

「ファーストの分際でアタシを出し抜こうとは良い度胸してるじゃない！」

「………お猿さんと引っかき合いする趣味は無いわ」

「なんですってーーー！」

　喧嘩が戦闘に移行しつつあるな………いつもの事だけど。

　レジャーシートもパラソルも設置し終わっていた僕は、巻き込まれないうちに一時退散することにした。

　さくら’ｓView

　………今日は家族で海に旅行。

　車に乗ってゆらゆら。

　たのしみ。

「サクラ、もうすぐ着くからな」

「サクラちゃん、車に酔ってない？」

　お父さんとお母さんが話しかけてくる。

　こくっと頷くと二人ともにっこり笑う。

「しかし、シンジ君が来れないのは残念だったな」

「そうですね。でも、友達との先約があるんじゃ仕方ないわよね。私もシンジ君と泳ぎたかったんだけど」

　本当に残念そうにお父さんとお母さんが呟く。

　………しんじ。

　わたしの……大事な……大事な人。

　一緒にこれなかったのは………すこし寂しい。

「あ、あなた！　あなたがシンジ君の事を言うからサクラちゃんが涙ぐんでるじゃない！」

「なにっ！？　す、すまない、サクラ！」

　………お父さんとお母さんがちょっと煩い。

　しんじのこと、考えてるのに邪魔してほしくない。

「ほら眉を寄せて、落ち込んじゃったじゃないですか！」

「お、俺の責任か！？」

「そうです！！」

　しんじの顔を思い出すと頭がぽーっとする。

　優しい笑顔………。

　わたしの好きな綺麗な声………。

　さわさわと髪の毛に触れてくる暖かい手………。

　そこまで考えて頭をぷるぷると振る。

　ちょっと恥ずかしい。

「見て下さい！　赤くなって頭まで振り出しちゃったじゃないですかっ！」

「うむ………可愛いぞ」

「あなた！　見るところが違います！　確かに目に入れても痛くないほど可愛いですけど！」

　………やっぱり煩い。

　シンジ’ｓView

　なんでああ、リアルバウトでジェノサイドな喧嘩に移行するんだろうか？

　まったくもって謎である。

　はぁ、と今日三度目の溜息を付きながら海岸沿いを歩く。

「やっぱりさくらちゃんの所のお誘い、受ければ良かったかな〜」

　実を言うと昨日、さくらちゃんに会った時に一緒に旅行に行かないかと誘われた。

　しかし、かなり前からアスカ達と海に行く約束をしていて―――もとい、させられていたのでそれを蹴るわけにもいかなかったのだ。

　ううう………僕がもうちょっとＮＯとハッキリ言える人間だったら………。

　……………アスカに殺されてたかな？

「はぁぁぁ………」

　四度目にして、今日最大の溜息。

　別にアスカ達と遊びに来るのが楽しくないわけじゃない。

　さくらちゃんが特別なだけだ。

　さくらちゃんとだったら一緒にいるだけで楽しいし、嬉しい。

　一緒に寝転がっててもいいし、例の桜の木の下で談笑してるだけでもいい。

「ま、友情より愛情だよなぁ。愛だよ、愛」

　海を眺めながら意味不明な台詞を吐く僕。

　………みんながさくらちゃんとの事知ったらどういう反応するかな。

　アスカ辺りは馬鹿シンジの癖に生意気よ！　と、罵倒しつつも祝福してくれるよな。

　マナや山岸さんは素直に応援してくれるだろうし………綾波だって無関心かもしれないけど認めてくれるだろう。

「問題はトウジとケンスケ……それにミサトさんか……」

　前者はタコ殴り、後者は死ぬほどからかわれるだろう。

　間違いない。

「でも結局は………みんな良い人ばっかりだから………喜んでくれるよね………」

　よし！　帰ったらみんなに言おう！

　そうすれば、みんなと遊びに行く時もさくらちゃんと一緒にいられるし！

　と、決心して拳を振り上げていると。

「シンジーーー！　どこに隠れてるのよーーー！　出てきなさいーーーっ！」

　ひぃぃっ！？

　遠くから聞こえてきたアスカの怒声に慌てて岩陰に身を隠そうとして―――

「うわっ！？」

「がぼがぼがぼっ！？」

　足を滑らせて岩場から海へ転落した。

　中学三年の少年、同学年の友人の少女に追われ海に転落

　天性のカナヅチ少年、海で足を滑らし溺死

　うわあ、明日の朝刊は嫌な見出しだな………なんて間抜けな事を考えながら僕の意識は急速に薄れていった。

　さくら’ｓView

　海は広くて青くて、とっても綺麗だった。

　でも………。

「………暑苦しい」

　日差しが―――ではなく、人ごみがである。

　早く水着になって海に入ろう。

　そうすれば少しはマシ………になるかもしれない。

　水着は服の下に着ているので、お母さんに預かってもらって………。

「…………？」

　おかしい。

　さっきまでいた筈のお父さんとお母さんが見当たらない。

「…………（ぽん）」

　あ、と思い当たって手のひらを叩く。

　………迷子だ。

　きっとお父さんとお母さんは迷子になってしまったのだろう。

　まったくお父さんたちは仕方ないなぁと辺りを見回す。

「…………（キョロキョロ）」

　いない………。

　しょうがない、探そう。

「…………（さくさく）」

　暑いので、波打ち際を歩く。

　サンダルなので、濡れても大丈夫………ときおり足首までに掛かる波が気持ちいい。

　人人人人人人人人人。

　………多すぎ。

　これじゃあお父さんたちが見つからない。

「ねー、彼女。お一人？」

「………？」

「暇なら一緒に遊ばない？」